Avec ses algues, Julia Lohmann invente un design après l’humain

Julia Lohmann, designer née en Allemagne et installée de longue date dans l’orbite londonienne, a réuni cinq sculptures d’algues de grande taille en un cercle, au Design Museum de Londres, pour l’exposition More than Human en 2025. L’ensemble, intitulé Kelp Council, se lit comme une assemblée : des silhouettes dressées, hautes, dont la peau translucide — des panneaux de laminaire séchée — est tendue sur des ossatures nervurées, à la manière d’une coque de bateau retournée ou d’une lanterne démesurée. La lumière traverse ces membranes ambrées et révèle les veines du végétal, ses irrégularités, ses soudures. L’effet est franchement organique : on croirait voir des créatures remontées d’un fond marin, mises debout le temps d’une discussion.

Le dispositif n’a rien d’un simple décor. La mise en cercle désigne une forme sociale reconnaissable, celle du conseil, et y installe des entités qui ne parlent pas : les organismes marins. Le visiteur, lui, circule entre les corps, et devient de fait le membre le plus bavard d’une assemblée qui ne l’a pas élu. C’est là que se joue la proposition de Lohmann : déplacer le design d’un exercice de résolution de problèmes humains vers un exercice de représentation — au sens politique du terme — des vivants dont on prélève la matière.

Quand la matière sèche, elle finit le travail à la place du designer

Le plus intéressant, chez Lohmann, n’est pas l’exotisme de l’algue mais la façon dont elle bouscule le protocole de fabrication. Dans Kombu Ahtola (2020), des morceaux de laminaire sont tendus entre les nervures d’une armature de rotin. En séchant, l’algue se rétracte et tire la structure vers elle : la courbe finale n’est pas dessinée en amont, elle est négociée pendant le séchage. Le designer pose les conditions, la matière conclut. C’est un renversement discret mais radical de la chaîne de décision habituelle, où le dessin précède et commande l’exécution.

Ce principe change d’échelle avec le pavillon Hidaka Ohmu, également présenté en 2020 : une structure d’environ six mètres d’envergure, habillée de panneaux d’algues translucides qui filtrent la lumière vers un intérieur courbe, et dans laquelle on pénètre. On y fait l’expérience physique d’un matériau que l’on associe d’ordinaire à l’eau froide et au goémon des plages : une texture épaisse, un peu cornée, parcourue de nuances de miel et de brun. Le geste est proche de celui du vannier ou du constructeur de kayaks à peau tendue, plus que de celui du designer industriel. Il suppose un savoir-faire lent, accumulé.

Ce savoir-faire a une date de naissance institutionnelle : 2013, lorsque Lohmann, en résidence au Victoria and Albert Museum de Londres, fonde le Department of Seaweed, programme de recherche collectif associant scientifiques et spécialistes pour explorer les propriétés de l’algue. C’est de cette période que datent les versions de Oki Naganode montrées au V&A et au MoMA, grandes structures ramifiées aux panneaux clairs, suspendues ou posées comme des organismes en apesanteur.

De la vache Waltraud aux forêts sous-marines, une même obsession pour la provenance

On comprend mieux cette trajectoire en revenant à 2004 et à Waltraud Cow-Bench, assise recouverte de cuir dont la forme imite une vache couchée, entrée dans les collections du MoMA. L’objet est volontairement inconfortable à regarder : il recolle le matériau à l’animal dont il provient, alors que toute la chaîne industrielle consiste précisément à effacer ce lien. Vingt ans plus tard, l’algue remplace le cuir, mais la question reste identique — d’où vient ce que nous façonnons, et à qui l’avons-nous pris ?

Le risque de voir une algue devenir un gisement

C’est ici que le travail prend une valeur critique rare dans le champ des biomatériaux. Le secteur du design célèbre aujourd’hui les algues comme solution de remplacement vertueuse aux matières conventionnelles, souvent sans interroger l’amont. Or les forêts de laminaires abritent des écosystèmes entiers et servent d’habitat à de nombreuses espèces. Intensifier la culture et la récolte, c’est transformer un milieu en ressource, avec les effets d’échelle que l’on connaît ailleurs.

Kelp Council formule cette alerte sans slogan, par la fiction : si les organismes marins siégeaient, que diraient-ils de nos arbitrages ? La limite de l’exercice est connue — l’allégorie reste au musée pendant que l’industrie, elle, passe à l’échelle. Mais la thèse tient : la durabilité d’un objet se joue autant dans la manière de l’obtenir que dans ce que l’on en fait. Reste à savoir si la filière saura écouter une assemblée qui n’a pas de voix.